Venture trucks

• Lugar adecuado
• momento adecuado
• el camión adecuado
• Los dioses de los camiones se apiadaron de la pequeña empresa de camiones Venture y les tiraron un hueso.

Eric Swenson y Fausto Vitello, el hombre detrás de Independent, habían estado trabajando en un camión barato que sería simple y sencillo (sin colores anodizados), pero tendría las cualidades de diseño de un camión de mayor precio. Al mismo tiempo, el patinaje se estaba desarrollando a un ritmo rápido, el freestyle y el patinaje vertical se estaban fusionando, y de este big bang, nació el patinaje de calle. Mientras que las marcas establecidas ofrecían trucks de tamaño estándar para freestyle y vert, los patinadores de calle buscaban tablas y trucks que se adaptaran a sus necesidades. Venture lanzó su primer camión exactamente en ese momento y se dio a conocer como el fabricante del primer camión "de calle". El camión, más sencillo y con un aspecto más tosco, reflejaba a la perfección la actitud de los patinadores callejeros. "Nos centramos en el equipo de calle desde el principio", dice Keith Cochrane, un piloto del equipo original que se convirtió en copropietario y director del equipo pocos meses después del lanzamiento de Venture. También dirige las ventas nacionales e internacionales y sigue siendo responsable del desarrollo.

A Venture le ha ido mejor que a ninguna otra empresa de ejes: "Le ha ido mejor de lo que nadie esperaba", continúa Cochrane. "Cuando empezó, se suponía que era un camión barato, algo asequible para los niños". Venture empezó de forma tan clandestina que la empresa ni siquiera se anunciaba. "Era un proyecto paralelo", dice Cochrane. "Al principio, no había empuje, ni publicidad, sólo un camión de skate barato". Pero ni siquiera la falta de marketing pudo evitar que los chicos se fijaran en ella. Venture dio un gran golpe de efecto cuando Mark Gonzales decidió montar para ellos. Que el patinador callejero más popular del mundo monte para una empresa de camiones de bajo coste es algo muy importante. Si la reputación de Venture en la calle no estaba ya consolidada, se cimentó con el primer anuncio de Gonz para Venture, cuando la empresa empezó por fin a hacer publicidad. El éxito de Venture fue un subproducto de escuchar y sentir lo que la nueva generación de patinadores quería, y de satisfacer esos deseos en lugar de tratar de adivinar el mercado. "Venture entró en la categoría street por ósmosis", dice Cochrane. "No es que tuviera un objetivo concreto".

Aunque el primer rider de Venture fue Eddie Reategui, un patinador de vertical, el equipo se reforzó rápidamente con algunos de los mejores patinadores de calle: Jason Lee, Mark Gonzales, Ray Barbee, Sean Sheffey y Mike Vallely. Estos riders fueron fundamentales para dar forma al patinaje de calle y dotaron a la empresa de una legitimidad callejera de la que otras empresas de camiones pulidos no podían desprenderse fácilmente. Steve Rocco se encargó inicialmente de la publicidad de Venture y, cuando la empresa empezó a anunciarse unos meses después de su lanzamiento, aportó el ambiente caótico del patinaje callejero al marketing de Venture. Se desvió del enfoque tradicional y creó anuncios innovadores como el infame concurso "Gana un día patinando con Gonz". Todo parecía una obra maestra del arte del gueto. Como Venture no tenía tanto que perder como empresas más grandes como Tracker, Indy o Gullwing, la empresa pudo asumir más riesgos. Venture se adaptó al voluble mercado callejero mucho más rápido que los grandes imitando el patinaje callejero, descarnado y barato, con un sentido de la identidad en evolución. Rocco y su equipo desarrollaron esta personalidad hasta que Venture se hizo conocido como Street Achse. En ese momento, no había nada más que patinaje callejero. El estilo libre era el camino del hula hoop, y el terreno vertical en los skateparks de todo el mundo era cada vez más raro.

Aparecer en el momento oportuno con la imagen adecuada es una cosa, subir a la cima de la montaña de camiones y mantenerse en ella es otra. Cochrane comprendió que para consolidar el lugar de Venture en el mercado, más concretamente en las famosas cornisas del Embarcadero de San Francisco, el centro del patinaje callejero del universo a principios de los 90, necesitaba tener la oreja pegada al suelo. Los patinadores callejeros empezaron a montar en tablas que apenas se calificaban de ramitas, con ruedas tan pequeñas que prácticamente se podían tocar con pinzas. Debido al nuevo microequipo, se necesitaba un camión nuevo y más plano. No sólo un camión más barato o uno que girara de forma diferente, sino un diseño completamente nuevo, porque los camiones de perfil más alto simplemente no funcionaban cuando los ponías en una tabla delgada con ruedas diminutas. "El mercado ha cambiado", dice Cochrane. "Cuando algo cambia en el monopatín, sucede de la noche a la mañana.

Zen y el arte del diseño de truck

Cochrane y Swenson necesitaban un camión adecuado para el equipo más pequeño de los patinadores callejeros y se pusieron a desarrollarlo. Sin embargo, no corrieron al MIT a buscar a un profesor de física. En su lugar, adoptaron el enfoque de Bedrock y empezaron a construir modelos aproximados ellos mismos. ¿Era poco científico? "Por supuesto", se ríe Cochrane. "Trabajamos con mucho Bondo y arcilla. A la hora de desarrollar los camiones, pensaban en el monopatín en su conjunto, no en una perspectiva geométrica estéril.

Tardaron unos meses en desarrollar un eje funcional con un perfil más bajo. "Es muy difícil acertar con la geometría cuando lo estás metiendo todo dentro", dice Cochrane. "Fue un reto difícil diseñar el camión de forma que pudiera girar y mantenerse bajo al mismo tiempo". Pero lo consiguieron, y en 1992 Venture lanzó el Featherlight, el primer camión de perfil bajo específico para el mercado del patinaje de calle. "Cuando el Featherlight salió al mercado, fue un éxito absoluto", dice Cochrane riendo. "Todo el mundo lo quería. Jovontae Turner y todos los viejos chicos de la calle de Embarcadero decían: 'Eh, tío, queremos un camión más bajo, vamos con ruedas más pequeñas'."

A pesar de los cinco grandes cambios de diseño de Venture, hay algo que no ha cambiado: la forma en que la empresa diseña y prueba las carretillas experimentales. "Lo hacemos todo nosotros mismos", dice Cochrane. "Trabajamos con muestras, determinamos el aspecto que queremos, creamos la geometría, hacemos algunas pruebas, vemos si funciona y seguimos adelante. Podemos tardar entre unos meses y un año en hacerlo bien". El propio Cochrane prueba cada versión y no se deja llevar por las prisas. "Esperamos a tenerlo todo listo antes de lanzarlo", afirma. "Se tarda un tiempo en pasar de la muestra al molde. Hacemos moldes permanentes. Es un proceso caro, sobre todo en Estados Unidos. Fabricamos todos nuestros ejes aquí, en San Francisco.

¿El hermano pequeño de Indy?

Una de las razones por las que Venture pudo ofrecer un camión de mayor calidad a un precio más bajo es que compartía la fundición que Independent había establecido. Aunque diseñar y fundir ejes es caro, Venture partía con ventaja porque pudo aprovechar la experiencia de Vitello con Indy. Pero, como señala Cochrane, son empresas completamente distintas. "Yo no trabajo para Independent", explica cuando se le pregunta por los vínculos entre ambas empresas. Pero al compartir fundición con Indy, Venture se beneficia del sistema de control de calidad implantado por Independent, desde el diseño y la fundición hasta el envío. Cochrane atribuye gran parte del éxito de Venture a este sistema racionalizado: "No tenemos problemas de entrega, entregamos todos los días, cinco días a la semana, 52 semanas al año". Además de la fundición compartida, también existe un sentimiento de competencia fraternal entre Venture e Indy. Según las encuestas TransWorld SKATEboarding Business Retailer Surveys, que realizan un seguimiento de las marcas más populares desde 1996, Venture ha ocupado siempre el segundo puesto en el mercado de camiones, lo que es impresionante teniendo en cuenta las humildes raíces de la empresa.

Independent ha ocupado sistemáticamente el primer puesto. Cochrane no parece tener nada en contra de Indy y le muestra respeto constantemente, pero su lado competitivo aflora cuando se trata de saber a quién pertenece realmente el primer puesto. "Siempre leo en TransWorld Business y en todas partes que Independent es el número uno, pero eso es una farsa", afirma. "Si llamas a Reggie Barnes a Eastern Skateboard Supply, South Shore, ASAP Distribution en Alemania y a todos los grandes distribuidores del mundo, Venture es el número uno. Sé cuántos camiones hacen en la fundición, hacen más Ventures que cualquier otra cosa".

Llamé al departamento de ventas de Eastern Skateboard Supply y hablé con Hunter Davis, quien me dijo que Indy y Venture estaban generalmente a la par en el primer puesto.

¿Y ahora? En los últimos años, Venture ha estado en una posición cómoda, lo que puede conducir fácilmente a la inercia y la pereza. La empresa controla una gran parte del mercado, lo que puede ser peligroso porque es fácil perder cuota de mercado cuando se tiene algo seguro en lugar de arriesgarse con la innovación. Si se echa la vista atrás una o dos décadas, se ven muchos ejemplos de empresas que en su día definieron la innovación sólo para convertirse en máquinas conservadoras temerosas de hacer movimientos arriesgados una vez que se hacen populares. Pero Cochrane dice que sigue abierto a las sugerencias de los patinadores y que no trata de dictarles lo que quieren. "Estamos en un mercado joven y las cosas cambian cada día. Mi equipo sabe lo que quiere. Tienen más que ofrecer de lo que la mayoría de la gente cree. Si no tienes el oído y la nariz en la calle, las cosas te pasan de largo. Yo sigo patinando, Greg Carroll sigue patinando, mi jefe de equipo sigue patinando. Todos estamos ahí fuera". Fuente: Transworld Skateboarding